Als der Hotelmanager Ullman (Barry Nelson) dem ehemaligen Lehrer und Schriftsteller Jack Torrance (Jack Nicholson) von den entsetzlichen Vorkommnissen erzählt, die sich früher einmal während des Winters im verlassenen Hotel Overlook abspielten, hat dieser nur ein müdes Lächeln übrig. Damals hatte der Hausmeister seine beiden Töchter erschlagen, seine Frau erschossen und anschliessend sich selber gerichtet. Solche Schauergeschichten kümmern Torrance nicht. Zusammen mit seiner Frau Wendy (Shelley Duvall) und Söhnchen Danny (Danny Lloyd) macht sich Torrance auf in das einsame Grandhotel. Kurz nach ihrer Ankunft entdeckt der Koch Halloran (Scatman Crothers), dass der siebenjährige Danny das "zweite Gesicht" besitzt: die Fähigkeit aussersinnlicher Wahrnehmung. Es ist auch Danny, der plötzlich von Geistern heimgesucht wird und unheimliche Begegnungen hat. Schon bald hockt aber auch Torrance die Abgeschiedenheit im Nacken. Einen Ausweg gibt es nicht: Das Hotel Overlook ist durch den Schnee von der Umwelt abgeschnitten. Langsam aber sicher rutscht Jack in den Wahnsinn ab und wird schliesslich davon übermannt. Bewaffnet mit einer Axt stellt er seiner Frau und seinem Sohn nach. Diesen bleibt nur die Flucht durch die endlosen Gänge und weiten Hallen des verlassenen Hotels.